Γνωρίζουμε ότι ο Thomas Jefferson (1743-1826) ήταν ο τρίτος Πρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών και υπήρξε ένας απο τους συγγραφείς της Διακήρυξης της Ανεξαρτησίας. Κατά τη διάρκεια της θητείας του σταθεροποίησε την οικονομία και διπλασίασε το μέγεθος των ΗΠΑ. Θεμελίωσε το Πανεπιστήμιο της Βιργινίας. Λίγοι όμως γνωρίζουν ότι υπήρξε ο πρώτος παλαιοντολόγος των ΗΠΑ. Οι επισκέπτες στο σπίτι του βλέπουν μια μεγάλη συλλογή από απολιθώματα δαφόρων μεγαθηρίων. Προς τιμήν του, ένα τέτοιο απολίθωμα φέρει το όνομά του (megalonyx jeffersoni). Βασισμένος στα απολιθώματα των τεράστιων θηλαστικών που βρήκε, πίστευε ότι τα ζώα στην Αμερική ήταν πιο ανεπτυγμένα από την Ευρώπη. Το λάθος του ήταν ότι πίστευε ότι ακόμα υπήρχαν τέτοια ζώα, δεν πίστευε στις εξαφανίσεις ζώων (σήμερα 99% των ζώων που υπήρξαν ποτέ έχουν εξαφανιστεί). Γι’ αυτό είχε αναθέσει στους Meriwether Lewis και William Clark να οργανώσουν μια εκστρατεία εξερεύνησης για να βρουν τα μεγαθήρια. Αυτοί κατευθύνθηκαν προς τα νεοαποκτηθέντα δυτικά εδάφη αλλά δεν βρήκαν ζωντανά μεγαθήρια. Η ανάμνηση των μεγαθηρίων όμως παράμεινε ζωντανή στους θρύλους και στις παραδόσεις των αυτόχθονων Ινδιάνων.
Ο Jefferson, παρόλο που ήταν πολυάσχολος άνθρωπος, ενοχλήθηκε από μια υποτιμητική θεωρία προερχόμενη από τη Γηραιά Ήπειρο, μια θεωρία που είχε πολιτικές, φιλοσοφικές και οικονομικές συνέπειες και επιπτώσεις. Έτσι, ο πολυμαθής Jefferson ενεπλάκηκε σε μια διένεξη που διήρκεσε πολλά χρόνια.
Η ιστορία άρχισε όταν ο κόμης George-Louis Leclerc Buffon, έφορος του Βασιλικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Γαλλίας και ο πιο διάσημος επιστήμονας της εποχής του (1749), κυκλοφόρησε την 6.000 σελίδων εγκυκλοπαίδεια Φυσικής Ιστορίας (Histoire Naturelle) όπου διατύπωνε τη Θεωρία Εκφυλισμού του Νέου Κόσμου. Ο Buffon ισχυρίστηκε ότι επειδή η Βόρεια Αμερική είναι κρύα και υγρή χώρα, όλα τα ζώα εκεί ήταν καχεκτικά και εκφυλισμένα. Συνέχισε διακηρύττοντας ότι η Βόρεια Αμερική είναι γεμάτη έλη και τα ζώα υποφέρουν. Ισχυρίστηκε ότι αν κάποιος προσπαθούσε να εκτρέψει εκεί εξημερωμένα είδη όπως αγελάδες, χοίρους, πρόβατα, κατσίκες κτλ, αυτά θα εκφυλίζονταν, θα αδυνατούσαν και οι απόγονοι θα μίκραιναν. Για να αποδείξει τη θεωρία του, ο Buffon επικαλέστηκε τους αυτόχθονες (Ινδιάνους) που περιέγραψε ως βλάκες, τεμπέληδες και άγριους, απολίτιστους που κατάντησαν έτσι λόγω κλίματος. Κατηγόρησε τους αυτόχθονες ως ανίκανους να στραγγίσουν τους βάλτους και να αξιοποιήσουν τη γη τους.
Μπορεί σήμερα οι ιδέες του Buffon να φαντάζουν παράλογες και προσβλητικές αλλά τότε έγιναν πιστευτές από τους Ευρωπαίους. Η εγκυκλοπαίδεια του Buffon μεταφράστηκε σε πολλές γλώσσες και συζητείτο στα σαλόνια της Ευρώπης.
Ο Γάλλος Abbé Guillaume-Thomas Raynal και ο Δανός Abbé Cornelius De Pauw επέκτειναν τη θεωρία γράφοντας σχετικά βιβλία στα οποία ανάφεραν ότι όποιος Ευρωπαίος μεταναστεύσει στην Αμερική θα υποστεί τις συνέπειες του εκφυλισμού αυτός και οι απόγονοί του. Ο Raynal, μάλιστα, παρατήρησε ότι η Αμερική δεν έχει αναδείξει ποτέ κανένα σπουδαίο λογοτέχνη ή επιστήμονα.
Ο φυσιολάτρης Jefferson ενοχλήθηκε και αντέδρασε. Πώς τόλμησε ο Buffon να καταδικάσει μια ολόκληρη ήπειρο; Η θεωρία του είχε οικονομικές επιπτώσεις: Ποιος Ευρωπαίος θα ήθελε να κάμει εμπόριο ή ακόμα να μεταναστεύσει στον Νέο Κόσμο; Έτσι, ο Jefferson (1770) μπήκε σε μια πολύχρονη αντεπίθεση. Άρχισε να αθρογραφεί ενάντια στη θεωρία και να εξετάζει τις πηγές του Buffon που τον οδήγησαν στα σχετικά συμπεράσματα. Ανακάλυψε ότι δεν ήταν πρωτογενείς πηγές αλλά αφηγήσεις κάποιων ταξιδιωτών. Ακολούθως κατέγραψε διάφορα ζώα (βάρος, ύψος κτλ) και έκαμε σύγκριση μεταξύ Αμερικής και Ευρώπης στρατολογώντας για τον σκοπό αυτό επιστήμονες της εποχής (π.χ. James Madison).
Επιζητούσε όμως και πρακτικές αποδείξεις για να πείσει, για παράδειγμα μια μεγάλη αμερικανική έλαφος (moose), που μπορεί να φτάσει μέχρι και τρία μέτρα, επιστρατεύοντας ειδικούς για το θέμα όπως τον στρατηγό John Sullivan.
Το 1784, ο Jefferson ταξίδευσε στο Παρίσι και συνάντησε τον Buffon ο οποίος δήλωσε ότι θα αποσύρει τη Θεωρία Εκφυλισμού εφόσον του παρουσιάσει ένα τέτοιο ζώο (moose). Ο Jefferson του εξήγησε ότι το ευρωπαϊκό ελάφι χωρούσε κάτω από την κοιλιά του αμερικανικού. Όμως μέχρι να φτάσει ατμοπλοϊκώς το ταριχευμένο ζώο στο Παρίσι ο Buffon πέθανε και δεν πρόλαβε να ανασκευάσει.
Για πολλά χρόνια μετά συζητείτο ακόμα η Θεωρία Εκφυλισμού σύμφωνα με την οποία τα ζώα εκφυλίζονται, αδυνατίζουν και οι απόγονοι μικραίνουν.
Ο Thomas Jefferson υπερασπίστηκε την αξιοπρέπεια και το συμφέρον της χώρας του παρόλο που δεν ευθυνόταν για τη δυσφήμιση. Στα δικά μας μέρη κάποιοι δυσφημίζουν τη χώρα και αρκούνται να αρνούνται τα πάντα. Η προσπάθεια των αυλικών είναι πώς να αποπρασανατολίσουν τον κόσμο.
