Η Ευρωπαϊκή Επιτροπή ανακοίνωσε πως αποφάσισε να απαγορεύσει την εξαγορά της υπηρεσίας eTraveli και της Σουηδικής εταιρίας Flugo Group από την Αμερικανική εταιρία στην οποία ανήκει η ιστοσελίδα κρατήσεων σε ξενοδοχεία Booking.com, με το σκεπτικό πως η εξαγορά αυτή θα ενίσχυε την δεσπόζουσα θέση της δεύτερης στην αγορά των διαδικτυακών πρακτορείων στον Ευρωπαϊκό Οικονομικό Χώρο.
Είχε προηγηθεί εις βάθος έρευνα της Κομισιόν, καθώς τυχόν συγχώνευση θα συνέτεινε περισσότερο στη συγκέντρωση της αγοράς σε μικρό αριθμό εταιριών, λόγω του ότι η Booking είναι η κορυφαία πλατφόρμα για αναζήτηση και κρατήσεις σε ξενοδοχεία ενώ η eTraveli είναι ένας από τους μεγαλύτερους παίχτες όσον αφορά κρατήσεις για πτήσεις.
Ο Επίτροπος Δικαιοσύνης Ντιντιέρ Ρέιντερς, ο οποίος ανακοίνωσε την απόφαση, τόνισε ότι η εξαγορά «θα ενίσχυε την κυρίαρχη θέση της Booking στην αγορά των online ταξιδιωτικών γραφείων και πιθανώς θα οδηγούσε σε υψηλότερο κόστος για τα ξενοδοχεία και, ενδεχομένως, για τους καταναλωτές».
«Η Ευρώπη είναι ένας παγκόσμιος τουριστικός προορισμός που προσελκύει εκατομμύρια ταξιδιώτες κάθε χρόνο. Η ταξιδιωτική βιομηχανία διαδραματίζει ζωτικό ρόλο για την τοπική οικονομία πολλών περιφερειών, πόλεων και αγροτικών περιοχών» υπογράμμισε ο κ. Ρέιντερς, επισημαίνοντας πως με την απόφασή της αυτή η Κομισιόν θέλει να διατηρήσει ανταγωνιστικές τιμές και να προστατεύσει την καινοτομία στην ταξιδιωτική βιομηχανία.
Τα διαδικτυακά ταξιδιωτικά πρακτορεία αποτελούν ενδιάμεσες υπηρεσίες για την εξεύρεση ταξιδιωτικών υπηρεσιών όπως διαμονή, πτήσεις, ενοικίαση αυτοκινήτων και εισιτήρια για αξιοθέατα, με την ν λόγω αγορά να διεκπεραιώνει συναλλαγές πέραν των 100 δις ευρώ κάθε χρόνο. Από αυτά, 40 δις ευρώ τον χρόνο αφορούν συναλλαγές που γίνονται από διαδικτυακά ταξιδιωτικά πρακτορεία τα οποία εξειδικεύονται στις κρατήσεις στα ξενοδοχεία.
Το πόρισμα της έρευνας της Κομισιόν ήταν πως η εν λόγω εξαγορά θα οδηγούσε σε υψηλότερο κόστος για τα ξενοδοχεία, και ενδεχομένως και για τους καταναλωτές, καθώς η Booking κυριαρχεί στον τομέα των διαδικτυακών κρατήσεων σε ξενοδοχεία, με μερίδιο μεγαλύτερο του 60%, και τον σημαντικότερο ανταγωνισμό να προέρχεται από εταιρία η οποία εστιάζει στην αγορά των ΗΠΑ.
Επίσης, σημειώνεται, η εξαγορά θα έδινε στη Booking τη δυνατότητα να καταστεί η κύρια εταιρία όσον αφορά τις κρατήσεις σε πτήσεις, που αποτελεί το δεύτερο μεγαλύτερο κομμάτι της αγοράς των διαδικτυακών ταξιδιωτικών πρακτορείων.
Όπως αναφέρεται στην ανακοίνωση, η Booking πρότεινε ως αντισταθμιστικό μέτρο για διασφάλιση του ανταγωνισμού τη συμπερίληψη τιμών από ανταγωνιστικές υπηρεσίες στα αποτελέσματα των αναζητήσεων στην ιστοσελίδα της. Οι ανταγωνιστικές υπηρεσίες θα παρουσιάζονταν μέσω της μηχανής αναζήτησης και σύγκρισης τιμών Kayak, η οποία ανήκει στη Booking.
Η Κομισιόν έκρινε πως οι διασφαλίσεις αυτές δεν αρκούν καθώς η Kayak θα είχε τον έλεγχο σημαντικών παραμέτρων του μηχανισμού, ενώ η επιτήρηση της εφαρμογής του μέτρου θα ήταν δύσκολη λόγω του ότι η λειτουργία του αλγόριθμου της υπηρεσίας λειτουργεί ως «μαύρο κουτί».
