Ποια είναι η startup που “σώζει ζωές”

Της Katie Jennings

Φέτος, περίπου 650.000 Αμερικανοί θα χάσουν τη ζωή τους από καρδιακές παθήσεις – και πολλοί από αυτούς δεν ξέρουν καν τι τους περιμένει. Κι αυτό διότι περίπου το 60% των ανθρώπων που υφίστανται καρδιακή προσβολή δεν έχουν προηγουμένως συμπτώματα, λέει ο καρδιολόγος James K. Min. Πολλοί ασθενείς δεν κάνουν καρδιαγγειακές εξετάσεις πριν εμφανίσουν κάποιον πόνο ή δύσπνοια, γεγονός που καθιστά τη διάγνωση και θεραπεία των καρδιακών παθήσεων αντιδραστική και όχι προληπτική.

ΔΙΑΒΑΣΤΕ ΕΠΙΣΗΣ: Fintech 50 2021: Το μέλλον των επενδύσεων

Ο Min, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Cleerly, θέλει να αντιστρέψει αυτήν την “εξίσωση”. Η νεοφυής εταιρεία από τη Νέα Υόρκη αξιοποιεί τη μηχανική μάθηση για να βοηθήσει τους γιατρούς να εξατομικεύσουν τη θεραπεία των καρδιακών παθήσεων πολύ πριν οι ασθενείς καταλήξουν στη μονάδα εντατικής θεραπείας. Όπως ακριβώς η μαστογραφία και η κολονοσκόπηση έφεραν επανάσταση στην έγκαιρη διάγνωση του καρκίνου του μαστού και του παχέος εντέρου, έτσι και ο Min θέλει να καταστήσει την έγκαιρη διάγνωση και θεραπεία των καρδιακών παθήσεων υπόθεση ρουτίνας. Χαρακτηρίζει την προσέγγιση που ακολουθεί η εταιρεία του “πρόληψη ακριβείας”.

Η Cleerly βασίζεται στην 10ετή και πλέον έρευνα του Min στο Dalio Institute for Cardiovascular Imaging στο Νοσοκομείο New York-Presbyterian και στην ιατρική σχολή Weill Cornell Medicine. Το ινστιτούτο, όπου ο Min διετέλεσε διευθυντής, χρηματοδοτήθηκε από το μη κερδοσκοπικό ίδρυμα του δισεκατομμυριούχου hedge fund manager και μέλους διοικητικών συμβουλίων νοσοκομείων Ray Dalio. Στο ινστιτούτο, ο Min πραγματοποίησε μεγάλης κλίμακας κλινικές δοκιμές σε περισσότερους από 50.000 ασθενείς. Ταυτόχρονα, όμως, συνειδητοποίησε ότι θα έπρεπε να εγκαταλείψει την ακαδημαϊκή καριέρα προκειμένου οι ανακαλύψεις του να βοηθήσουν ευρέως τους ανθρώπους. 

Η Cleerly χρειάστηκε μια πενταετία, κατά τη διάρκεια της οποίας δημιούργησε μια ομάδα επεξεργασίας επιστημονικών δεδομένων, βελτιστοποίησε τους αλγορίθμους της και έλαβε δύο άδειες από τον Οργανισμό Τροφίμων και Φαρμάκων (FDA) των ΗΠΑ, για να βγει από την αφάνεια. Συγκεκριμένα την Δευτέρα, η εταιρεία ολοκλήρωσε έναν γύρο χρηματοδότησης Series Β συγκεντρώνοντας το ποσό των 43 εκατ. δολαρίων με στόχο να δώσει λύση στην κύρια αιτία θανάτου στις ΗΠΑ.

“Η επιχειρηματική ευκαιρία είναι εξαιρετική. Στις ΗΠΑ, οι άνθρωποι που κινδυνεύουν να πάθουν καρδιακή προσβολή ανέρχονται σε περίπου 100 και πλέον εκατομμύρια, και πρέπει να φτάσουμε σε αυτούς τους ασθενείς”, εξηγεί ο 49χρονος Min. “Μέχρι τον πρόσφατο γύρο χρηματοδότησης στην ουσία προσπαθούσαμε να συγκεντρώσουμε όλα τα κομμάτια του παζλ, ώστε να μπορέσουμε να επιφέρουμε τεκτονικές αλλαγές. Πλέον, θα αξιοποιήσουμε αυτά τα κεφάλαια προκειμένου να πράξουμε”, προσθέτει.

Η αντιμετώπιση των καρδιακών παθήσεων προληπτικά θα μπορούσε να γλιτώσει το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης από σημαντικές δαπάνες, καθώς η θεραπεία τους κοστίζει στις ΗΠΑ περίπου 219 δισ. δολάρια ετησίως, σύμφωνα με τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων (CDC). 

Μια τυχαιοποιημένη ελεγχόμενη κλινική δοκιμή που πραγματοποίησε ο Min και δημοσιεύθηκε το 2019, διαπίστωσε ότι τα δύο τρία των ασθενών που παραπέμφθηκαν για καρδιακό καθετηριασμό, την επεμβατική διαδικασία που απαιτείται για τη μέτρηση της ροής του αίματος στην καρδιά, δεν έπασχαν από καρδιακή νόσο. Αυτό θα μπορούσε να αποφευχθεί, όπως διαπίστωσε, αναλύοντας τις αξονικές τομογραφίες των ασθενών – διαδικασία που οδήγησε σε μείωση των επεμβατικών διαδικασιών κατά 75% και σε μείωση του κόστους καρδιαγγειακών διαδικασιών κατά περίπου 60%.

Όπως λέει ο Min, χρειάζονται περίπου 8 ώρες για να αναλυθεί με μη αυτόματο τρόπο κάθε καρδιαγγειακή απεικόνιση, όμως η τεχνολογία της Cleerly μπορεί να ολοκληρώσει την ανάλυση μέσα σε λίγα λεπτά.

Η Cleerly δεν απευθύνεται σε εξειδικευμένους γιατρούς. Στόχος της είναι να βοηθήσει τους γιατρούς πρωτοβάθμιας περίθαλψης και άλλους κλινικούς γιατρούς να κατανοήσουν τις εξειδικευμένες απεικονίσεις αποφεύγοντας τον χρόνο και την ταλαιπωρία που επιφέρει η παραπομπή σε εξειδικευμένους συναδέλφους. Απώτερος στόχος της είναι να “εξετάσει” τους ασθενείς εγκαίρως και όχι όταν πλέον βρίσκονται στο νοσοκομείο όπου ξεφεύγει και το κόστος.

Αυτός είναι άλλωστε και ο λόγος που η Cleerly έχει προσελκύσει μια γκάμα επενδυτών, στους οποίους συμπεριλαμβάνονται το Αμερικανικό Κολλέγιο Καρδιολογίας αλλά και η ασφαλιστική εταιρεία υπηρεσιών υγείας Cigna. Η Vensana Capital ηγήθηκε του πρόσφατο γύρου χρηματοδότησης Series B της Cleerly, στον οποίο συμμετείχαν επίσης οι LRVHealth, New Leaf Venture Partners και DigiTx. Η Cleerly έχει συγκεντρώσει συνολικά 54 εκατ. δολάρια μέχρι σήμερα. 

“Βλέπουμε την Cleerly ως τον μελλοντικό τρόπο αξιολόγησης της στεφανιαίας νόσου, και στηρίζουμε την αποστολή της να παρέχει εξατομικευμένη προσέγγιση στη διάγνωση, τη διαχείριση και τη θεραπεία, και να επιβεβαιώσει όλα τα παραπάνω με παγκοσμίου κλάσεως κλινικά στοιχεία για τη χρησιμότητα και την εξοικονόμηση κόστους”, ανέφερε σε σχετική ανακοίνωσή του ο Justin Klein, γιατρός και διευθύνων σύμβουλος της Vensana Capital.

Ο Klein και δύο ακόμη επενδυτές θα ενταχθούν στο διοικητικό συμβούλιο της Cleerly, στο οποίο μετέχουν ήδη ο Roy Beveridge, πρώην επικεφαλής ιατρικός σύμβουλος της ασφαλιστικής εταιρείας Humana, ο Glenn Steele, πρώην διευθύνων σύμβουλος του παρόχου υγειονομικής περίθαλψης Geisinger Health System, και ο Kevin King, πρώην διευθύνων σύμβουλος της εισηγμένης εταιρείας ψηφιακής καρδιακής φροντίδας iRhythm Technologies. Στην Cleerly παρέχουν επίσης συμβουλευτικές υπηρεσίες ο Eric Horovitz, επικεφαλής επιστημονικός διευθυντής της Microsoft, και ο Lee Cooper, πρώην διευθύνων σύμβουλος της GE Healthcare.

Γιατί είναι, όμως, τόσο δύσκολη η διάγνωση των καρδιακών νόσων – οι οποίες ευθύνονται για έναν στους τέσσερις θανάτους στις ΗΠΑ; Αιτία συνήθως είναι η έλλειψη πληροφοριών. Η χοληστερόλη θεωρείται βασικός παράγοντας για τα καρδιαγγειακά νοσήματα, όμως καταγράφεται μια επικάλυψη 80% στα επίπεδα χοληστερόλης ατόμων που παθαίνουν ή όχι καρδιακή προσβολή, εξηγεί ο Min. Μόνο όταν ένας ασθενείς εμφανίσει πόνο στο στήθος οι γιατροί ζητούν καρδιαγγειακή απεικόνιση για να δουν εάν είναι μειωμένη η ροή του αίματος λόγω στενώσεων στις αρτηρίες. Αυτή η διαγνωστική διαδικασία κινείται “ανάποδα”, σημειώνει ο Min, προσθέτοντας: “Εξετάζουμε το φαινόμενο στο τελικό στάδιο, αλλά δεν είχαμε ποτέ στη διάθεσή μας εργαλεία για τη διάγνωση της νόσου”.

Η έρευνα και η τεχνολογία έχουν σημειώσει σημαντική πρόοδο από τότε που ο Min άρχισε να ασκεί την ιατρική, πριν από δύο δεκαετίες. Το 2003, είδε τις πρώτες απεικονίσεις αξονικής τομογραφίας 4 διατομών. “Όταν είδα την αξονική, θεώρησα ότι θα αλλάξει ριζικά την κατανόησή μας για την αγγειακή βιολογία”, λέει. Σήμερα, υπάρχουν αξονικοί τομογράφοι 640 τομών. 

Ως ερευνητής, ο Min και η ομάδα του επί χρόνια εξέταζαν αξονικές τομογραφίες για να επισημάνουν και να προσδιορίσουν συγκεκριμένα χαρακτηριστικά ώστε στη συνέχεια να εφαρμόσουν τη μηχανική μάθηση και να αρχίσουν να αναγνωρίζουν κοινά μοτίβα. Για παράδειγμα, σε μελέτη τους που δημοσιεύθηκε το 2019 η βασική παραδοχή ήταν ότι όσο πιο στενές και φραγμένες είναι οι αρτηρίες ενός ανθρώπου, τόσο πιο πιθανό είναι να υποστεί καρδιακή προσβολή, λέει ο Min. Ωστόσο, όπως προσθέτει, τα ευρήματα στην πραγματικότητα προκάλεσαν έκπληξη – δεν ήταν τόσο το πάχος της πλάκας που είχε κατακαθίσει στα τοιχώματα της αρτηρίας όσο το είδος της πλάκας που αποτελούσε τον βασικότερο παράγοντα κινδύνου. Οι ασθενείς που υπέστησαν καρδιακή προσβολή ήταν πιο πιθανό να έχουν κολλώδη, χαμηλής πυκνότητας αθηρωματική πλάκα και όχι σκληρες ασβεστοποιήσεις, εξηγεί.

Η εν λόγω έρευνα, εν τω μεταξύ, πραγματοποιήθηκε την ίδια περίοδο που κυκλοφόρησε στην αγορά μια σειρά νέων φαρμάκων για τις καρδιαγγειακές παθήσεις που παρείχε στους γιατρούς εναλλακτικές λύσεις έναντι των στατινών. “Υπάρχει αυτή η σύγκλιση, όπου αντιλαμβανόμαστε τη βιολογία μέσω της ευρέους κλίμακας κλινικής δοκιμής. Μπορούμε πλέον χάρη στην ικανότητα της μηχανικής μάθησης να επεξεργαζόμαστε όλες τις απεικονίσεις προκειμένου να μπορούμε να παρουσιάσουμε όλα τα δεδομένα. Κι έπειτα έχουμε επιλογές θεραπείας που οι γιατροί μπορούν να χρησιμοποιήσουν για την αποτελεσματική μη επεμβατική διαχείριση των ασθενών τους”, εξηγεί ο Min.

Το πλεονέκτημα της τεχνολογίας της Cleerly είναι ότι η πλατφόρμα της θα ενημερώνεται συνεχώς και θα βελτιώνεται καθώς μαθαίνει, χάρη στις νέες πληροφορίες και τις εξελισσόμενες θεραπευτικές επιλογές. Επόμενο βήμα είναι η σύσταση ενός μεγάλου πολυεθνικού μητρώου που στοχεύει στην καταγραφή περισσότερων από 200.000 ασθενών την επόμενη δεκαετία. 

“Έχουμε αναπτύξει στην Cleerly δεκάδες νέους αλγόριθμους που πραγματικά μας βοηθούν να κατανοήσουμε καλύτερα τις καρδιαγγειακές παθήσεις και τα ευρήματα από τους ασθενείς”, λέει ο Min “Η επιστήμη δεν θα σταματήσει ποτέ, γιατί αυτός είναι στην πραγματικότητα ο ‘οδηγός’ της εταιρείας”, καταλήγει.