Δύο άτομα, μία δυνατή ιδέα και αρκετά προσωπικά βιώματα ήταν το έναυσμα για να δημιουργηθεί ένα πρωτότυπο και καινοτόμο start-up στην Κύπρο. Ο Θανάσης Χαραλάμπους και ο Μάριος Φρίξου, οι ιδρυτές της εταιρείας «For People TM», έχουν κατορθώσει με προσωπικές θυσίες να φτιάξουν μία συσκευή που απευθύνεται σε άτομα με σοβαρά προβλήματα όρασης. 

Όπως εξηγούν, η συσκευή μπορεί να κατευθύνει τον χρήστη και να του δώσει τις απαραίτητες πληροφορίες που χρειάζεται μέσω αισθητήρων και ήχων, για να μπορέσει να κινηθεί με ασφάλεια στο δρόμο ή σε χώρους που δεν γνωρίζει. Με τα μέχρι στιγμής δεδομένα που έχουν συλλέξει –καθώς βρίσκονται σε δοκιμαστικό στάδιο- όσοι δοκίμασαν τη συσκευή, πάσχοντες και μη, ήταν κατενθουσιασμένοι. Οι For People TM, είναι από τις περιπτώσεις που η κυπριακή επιχειρηματικότητα συναντά κοινωνικά προβλήματα και δίνει λύσεις. 

Πως προέκυψε η ιδέα για την δημιουργία της συσκευής και κατ’ επέκταση για την εταιρεία;

Θανάσης Χαραλάμπους (ΘΧ): Το εγχείρημα γεννήθηκε όταν ανάφερα στον Μάριο την ιδέα μου μετά από μια εγχείρηση που είχα κάνει, «Φίλε μου, πέρασα την πρώτη φάση του IDEA και θα κατασκευάσουμε μεταξύ άλλων συσκευών μια συσκευή για άτομα με χαμηλή όραση και τυφλά άτομα». Ο Μάριος χωρίς να ρωτήσει κάτι άρχισε από το ίδιο λεπτό να ρίχνει ιδέες πάνω στο τραπέζι. Ως παιδικοί φίλοι σκεφτήκαμε και οι δύο το ίδιο πράγμα, να δημιουργήσουμε αυτή την συσκευή, η οποία θα έχει ως αποτέλεσμα την αλλαγή του τρόπου ζωής αυτής της ομάδας ατόμων. Η ιδέα εξελίχθηκε σε μια start-up εταιρεία η οποία έχει θέσει ως στόχο τη δημιουργία συσκευών για όλα τα άτομα με αναπηρίες (ΑΜΕΑ). 

Μαριος Φρίξου (ΜΦ): Ξέροντας τον Θανάση από μικρός, λόγω και του ότι η γιαγιά του είναι παραπληγική είχε πάντα ευαισθησία σε αυτά τα θέματα και ήξερα αρκετά προβλήματα που αντιμετωπίζουν τα άτομα με αναπηρίες. Έτσι, μόλις μου ανακοίνωσε την ιδέα του κατάλαβα ότι θέλει αρκετά να βοηθήσει αυτά τα άτομα και άρχισε τη συζήτηση για να καταλάβω τι είχε στο μυαλό του. Αμέσως δέχθηκα να μπω ως πρώτο μέλος της ομάδας του όπου ως engineers και με τη βοήθεια του Idea θα μαθαίναμε τα βασικά από τη πλευρά της Επιχειρηματικότητας. Μόλις τελειώσαμε με τις ιδέες μας για τη συσκευή, είπα στον Θανάση: «Αν δεν το δοκιμάσουμε δεν ξέρουμε ποτέ μέχρι ποιο στάδιο θα φτάσουμε». Έτσι μετά από αυτήν τη μέρα ξεκινήσαμε να επενδύουμε αρκετό χρόνο πάνω στην ιδέα μας και τα βήματα που χρειάζονταν για να γίνει πραγματικότητα.

Σε ποιο στάδιο βρίσκεται αυτή τη στιγμή η συσκευή;

ΜΦ: Η συσκευή μας είναι σε δοκιμαστικό στάδιο τους τελευταίους μήνες. Καθημερινά δουλεύουμε στο να την αναβαθμίσουμε σε θέματα λειτουργίας και εμφάνισης. Οργανώσαμε μέχρι τώρα δύο συναντήσεις με άτομα μειωμένης όρασης τα οποία δοκίμασαν την συσκευή και μέσα από αυτές τις συναντήσεις καταγράψαμε τις αλλαγές πρέπει να γίνουν μέχρι το Beta Testing. 

Υπάρχει χώρος για τις κυπριακές start-up που θέλουν να ασχοληθούν με ζητήματα ΑΜΕΑ;

ΘΧ: Σε γενικές γραμμές στην Κύπρο αρχίσαμε να βλέπουμε μια πολύ μικρή βελτίωση στην αντιμετώπιση των ΑΜΕΑ. Δυστυχώς όμως δεν είναι μεγάλη και δεν είναι ακόμη στον βαθμό που θα έπρεπε. 

Έχετε βρεθεί σε διάφορες εκδηλώσεις για start-ups στην Κύπρο. Ποια είναι η ανταπόκριση του κόσμου; Και ιδιαίτερα από άτομα με προβλήματα όρασης;

ΘΧ: Έχουμε βρεθεί και έχουμε διοργανώσει εκδηλώσεις. Στις εκδηλώσεις που πήγαμε δεν είχε άτομα με προβλήματα όρασης αλλά αυτό δεν μας σταμάτησε από το να παρουσιάσουμε την συσκευή μας. Ο κόσμος ενθουσιάζεται πολύ με την συσκευή. Μέσα από αυτές τις εκδηλώσεις βρήκαμε ανθρώπους που έχουν γνωστούς και συγγενείς με προβλήματα όρασης. Εννοείται ότι ακόμα και ο κόσμος χωρίς προβλήματα όρασης δοκίμαζε την συσκευή από περιέργεια για το πως δουλεύει. 

ΜΦ: Στις δικές μας παρουσιάσεις επειδή ήταν μόνο για άτομα με προβλήματα όρασης, είδαμε μεγάλο ενθουσιασμό από αυτά τα άτομα. Όταν τελειώναμε από την παρουσίαση μαζί τους, φεύγαμε χαρούμενοι λόγω των εισηγήσεων που μας έδιναν και εννοείται τα καλά τους λόγια καθώς και την δύναμη να συνεχίσουμε. 

Παρακολουθείτε ή παίρνετε ιδέες από άλλες start-ups ή εταιρείες στο εξωτερικό που ασχολούνται με παρόμοια προϊόντα σαν το δικό σας;

ΘΧ: Εννοείται, έξαλλου ο ανταγωνισμός είναι το καλύτερο κίνητρο στο να γίνεσαι καλύτερος. Μπορούμε να πούμε ότι δεν βρήκαμε κάποια συσκευή που να έχει την ίδια χρήση με την δική μας αλλά βρήκαμε διάφορες συσκευές που έχουν πολύ ωραίες λειτουργίες και ίσως να υιοθετήσουμε με τον δικό μας τρόπο κάποιες από αυτές στο μέλλον. 

Ποια τα μελλοντικά σας σχέδια;

ΜΦ: Τα επόμενα μας βήματα είναι να ξεκινήσουμε το Beta Testing τον Φεβρουάριο και λίγο πριν την έναρξη των πωλήσεων μέσα στο 2020 να έχουμε και πιλοτική χρήση της συσκευής από άτομα με προβλήματα όρασης. Μετά της πωλήσεις και αφού σταθεροποιηθούμε στην κυπριακή αγορά θα ξεκινήσουμε μάρκετινγκ και πωλήσεις σε ευρωπαϊκές χώρες. 

Το οικοσύστημα δεν βοηθά 

Έχετε παρουσιάσει τη συσκευή σας και στο Ισραήλ, μέσω του Idea της Τράπεζας Κύπρου. Ποια είναι η εντύπωση που σας άφησαν εκεί οι επενδυτές;

Μάριος: Καταρχάς να ευχαριστήσουμε το Idea της Τράπεζας Κύπρου για την εμπειρία αυτή στο Ισραήλ. Μιλήσαμε με αρκετό κόσμο για την συσκευή και τις υπηρεσίες μας. Αν και δεν βρήκαμε ενδιαφερόμενους επενδυτές στο συνέδριο που ήμασταν, βρήκαμε κάποιες εταιρείες με τις οποίες κάναμε συνομιλίες για να δούμε πως μπορούμε να συνεργαστούμε μελλοντικά και κρατάμε επαφή μαζί τους. Ήδη μια εταιρία στην Πολωνία προσπαθεί να μας φέρει σε επαφή με ένα συνεργάτη τους στην Νορβηγία ούτως ώστε να υπάρξει μία μελλοντική συνεργασία.

Ποιες είναι οι κυριότερες δυσκολίες που αντιμετωπίσατε στην Κύπρο ως start-up;

Θανάσης: Κυριότερη δυσκολία που ίσως αντιμετωπίζουν όλες οι start-up στην Κύπρο είναι το οικοσύστημα. Είναι πολύ δύσκολο να ξεκινήσεις μια start-up από την ιδέα σου και να αναδειχθεί. Το οικοσύστημα στην Κύπρο βοηθά την γρήγορη ανάπτυξη των μεγάλων, τη μέτρια ανάπτυξη των μεσαίων και την αργή έως καθόλου ανάπτυξη των μικρών, των start-up. Ίσως αυτό να οφείλεται στο ότι ακόμα φοβόμαστε να επενδύσουμε σαν κοινωνία σε start-ups που ίσως να μην έχουν μέλλον. Φυσικά οργανισμοί σαν το IDEA της Τράπεζας Κύπρου προσπαθούν να αλλάξουν το οικοσύστημα προς το καλύτερο. 

Από τη δική σας εμπειρία, βλέπετε να υπάρχει ισχυρή ανταπόκριση από επενδυτές από την Κύπρο;

Θανάσης: Βρίσκουμε την ανταπόκριση από επενδυτές λίγο δύσκολη. Για παράδειγμα, σε μία εκδήλωση που πήγαμε να παρουσιάσουμε την συσκευή μας, αρκετός κόσμος ήρθε και ενθουσιάστηκε με την ιδέα μας. Αρκετοί από αυτούς μας έδωσαν την κάρτα τους για μελλοντικές συνεργασίες. Οι μελλοντικές συνεργασίες όμως δεν ήταν για επένδυση.