Ο Κόμπι Μπράιαντ και η 13 ετών κόρη του, Τζιάνα, σκοτώθηκαν την Κυριακή το πρωί (ώρα ΗΠΑ) στην Καλαμπάσα της Καλιφόρνιας, σε συντριβή ελικοπτέρου, στην οποία σκοτώθηκαν και οι υπόλοιποι επτά επιβάτες, σύμφωνα με δημοσιεύματα. Ο Κόμπι ήταν 41 ετών και άφησε πίσω του την σύζυγό του, Βανέσσα, και τρεις ακόμα κόρες του.

Ο θρύλος του NBA είχε τιμηθεί το βράδυ του Σαββάτου κατά τη διάρκεια ενός εθνικά τηλεοπτικά μεταδιδόμενου παιχνιδιού μεταξύ των Philadelphia 76ers και  Los Angeles Lakers, στους οποίους ο Μπράιαντ αγωνίστηκε καθ’όλη την 20ετή καριέρα του. Ήταν μια γιορτή που αποτέλεσε φόρο τιμής στις καριέρες των Μπράιαντ και Λεμπρόν Τζέιμς, ο οποίος ξεπέρασε τον Κόμπι κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού και σκαρφάλωσε στην τρίτη θέση στη λίστα των σκόρερ του NBA.

Ο Μπράιαντ ήταν ένας από τους πιο κυρίαρχους παίκτες στην ιστορία του ΝΒΑ, κερδίζοντας πέντε τίτλους NBA, ενώ συμμετείχε για 18 σερί φορές στο All-Star Game και κέρδισε 4 φορές το βραβείο του All-Star Game MVP. Η κληρονομιά του εκτός γηπέδου είναι εξίσου εντυπωσιακή, με έσοδα ρεκόρ για έναν παίκτη NBA, με κερδοφόρες επενδύσεις και μια χρυσή συμφωνία με τα παπούτσια της Nike, με αποτέλεσμα η καθαρή αξία του να ανέρχεται σε άνω των 600 εκατ. δολαρίων.

Ο Μάικλ Τζόρνταν, με τον οποίο συγκρινόταν ο Μπράιντ καθ ‘όλη τη διάρκεια της καριέρας του, εξέδωσε δήλωση μέσω του εκπροσώπου του για την τραγωδία: ”Βρίσκομαι σε σοκ λόγω της τραγικής είδησης για τον θάνατο του Κόμπι και της Τζιάνα. Τα λόγια δεν μπορούν να περιγράψουν αυτό που αισθάνομαι. Αγαπούσα τον Κόμπι – ήταν σαν μικρός αδερφός για μένα. Είχαμε συχνές συζητήσεις οι οποίες θα μου λείψουν πολύ. Ήταν ένας ισχυρός αντίπαλος, ένας από τους θρύλους του παιχνιδιού και ένα δημιουργικό μυαλό. Ο Κόμπι ήταν επίσης και ένας εξαιρετικός πατέρας που αγαπούσε βαθιά την οικογένειά του – ένιωθε μεγάλη περηφάνια για την αγάπη της κόρης του προς το μπάσκετ. Η Yvette (σύζυγος του Τζόρνταν) και εγώ στέλνουμε τα θερμά μας συλλυπητήρια στην Βανέσσα, στους Lakers και στους μπασκετικός φιλάθλους σε όλο τον κόσμο”.

Ο Μπράιαντ γεννήθηκε στην Φιλαδέλφεια το 1978 αλλά πέρασε τα περισσότερα παιδικά του χρόνια στην Ιταλία, όπου ο πατέρας του, Joe “Jellybean” Bryant, έπαιξε επαγγελματικό μπάσκετ. Ο Κόμπι επέστρεψε στην Φιλαδέλφεια για το Λύκειο και τράβηξε τα βλέμματα πάνω του σε εθνικό επίπεδο λόγω του μπασκετικού ταλέντου του. Συμμετείχε στο ντραφτ του NBA απευθείας από το Λύκειο στα 17 του χρόνια, όντας ο δεύτερος μόνο παίχτης που το είχε καταφέρει στα προηγούμενα 20 χρόνια.

Ο Μπράιαντ επιλέχθηκε στο νούμερο 13 του ντραφτ από τους Charlotte Hornets το 1996, όμως είχε ήδη κανονιστεί να μετακομίσει μέσω trade στους Lakers, με τους οποίους υπέγραψε τριετές συμβόλαιο έναντι 3,5 εκατ. δολαρίων.

Στα 21 του χρόνια, ο Μπράιαντ εμφανίστηκε στο εξώφυλλο του Forbes το 2000, οπλισμένος με νέο εξαετές συμβόλαιο αξίας 71 εκατ. δολαρίων και μεγάλα συμβόλαια με Adidas, Mattel, Sprite, Spalding και Giorgio Armani. ”Το μπάσκετ ήταν μια κοινή γλώσσα”, είχε δηλώσει σχετικά με τα χρόνια που μεγάλωσε στην Ιταλία. ”Μπορούσα και επικοινωνούσα στο γήπεδο”. Τρεις μήνες αργότερα, κέρδισε τον  πρώτο από τους τρεις σερί τίτλους του NBA μαζί με τον Σακίλ Ο’Νιλ, με τον οποίο μαζί μεγαλούργησαν στους Lakers.

Ο Μπράιαντ είχε δεχτεί καταγγελία για σεξουαλική κακοποίηση από μια 19 ετών υπάλληλο ξενοδοχείου στο Κολοράντο το 2003. Ο Μπράιαντ, που είχε παντρευτεί τη Βανέσσα δύο χρόνια νωρίτερα, είχε δήλωσε ότι η συνεύρεση είχε γίνει με συναίνεση. Οι εισαγγελείς παραιτήθηκαν από τις κατηγορίες όταν η κατήγορος αρνήθηκε να καταθέσει σε δίκη. Το ζήτημα διευθετήθηκε εν τέλει σε ιδιωτικό επίπεδο.

Λόγω της ιστορίας αυτής, η McDonald’s και η Nutella ακύρωσαν τα συμβόλαιά τους με τον Μπράιαντ, αλλά η Nike, η οποία είχε υπογράψει με τον Κόμπι τετραετές συμβόλαιο αξίας 40 εκατ. δολαρίων λίγο πριν τις κατηγορίες, συνέχισε την συνεργασία μαζί του. Τα χαρακτηριστικά παπούτσια του της Nike βρέθηκαν ανάμεσα στις κορυφαίες πωλήσεις στο NBA για τα επόμενα 15 χρόνια και βοήθησαν τη Nike να στήσει μια επιχείρηση ύψους 6 δισ. δολαρίων στην Κίνα, όπου ο Μπράιαντ λατρεύτηκε για τις ικανότητές του στο γήπεδο και την προθυμία του να αγκαλιάσει την κινεζική κουλτούρα.

Ο Κόμπι πραγματοποιούσε ετήσια καλοκαιρινά ταξίδια στην Κίνα για να προωθήσει τη Nike πριν γίνει αυτό σύνηθες για άλλους αστέρες και ήταν αδιαμφισβήτητα ο δημοφιλέστερος αθλητής στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Πεκίνου το 2008. Η φανέλα του τακτικά σημείωνε τις μεγαλύτερες πωλήσεις από το NBA στην Κίνα ενώ κατάφερε να κλείσει σημαντικές συμφωνίες με κινεζικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των Mercedes-Benz, Smart Car και Alibaba.

Ο Μπράιαντ, όπως και οι διεθνείς συνάδελφοι σούπερ σταρ Σερένα Ουίλιαμς, Τζέιμς και Κέβιν Ντουράντ, χρησιμοποίησε τη μεγάλη πλατφόρμα του, ενώ ήταν ακόμα ενεργός αθλητής, για να προωθήσει τα επιχειρηματικά του ενδιαφέροντα. Ο ίδιος ίδρυσε την Kobe Inc. το 2013 και δήλωσε στο Forbes την εποχή εκείνη ότι ”η αποστολή της Kobe Inc. είναι να κατέχει και να αναπτύσσει brands και ιδέες που δημιουργούν προκλήσεις και επαναπροσδιορίζουν την αθλητική βιομηχανία ενώ παράλληλα εμπνέουν τον κόσμο”.

Η πρώτη επένδυση για την Kobe Inc. ήταν στο ανερχόμενο αθλητικό αναψυκτικό BodyArmor. Απέκτησε άνω του 10% της εταιρείας για περίπου 5 εκατ. δολάρια. ”Το μοντέλο ήταν πάντοτε για τους αστέρες να αποκτούν sweat equity, αλλά εγώ ήθελα να κινηθώ σε κάτι πέρα από αυτό”, είχε δηλώσει ο Μπράιαντ.

Η επένδυση αυτή ήταν εξαιρετικά επιτυχής, καθώς το 2008 η Coca-Cola επένδυσε 300 εκατ. δολάρια στην startup. ωθώντας την αξία του μεριδίου του Κόμπι σε 200 εκατ. δολάρια.

Ο Μπράιαντ αποσύρθηκε το 2016 με συνολικά κέρδη στα 680 εκατ. δολάρια από τους μισθούς του και τις συνεργασίες του με εταιρείες. Ήταν το υψηλότερο ποσό που είχε καταγραφεί από έναν αθλητή ομαδικού αθλήματος κατά τη διάρκεια της καριέρας του.

Μερικούς μήνες μετά την απόσυρσή του, παρουσίασε ένα venture-capital fund ύψους 100 εκατ. δολαρίων, σε συνεργασία με τον επιχειρηματία Jeff Stibel, με σκοπό τις επενδύσεις σε εταιρείες μέσων ενημέρωσης, τεχνολογίας και δεδομένων.Το χαρτοφυλάκιό τους περιλαμβάνει την ενημερωτική ιστοσελίδα The Players Tribune, τη σχεδιάστρια βιντεοπαιχνιδιών Scopely και την εταιρεία νομικών υπηρεσιών LegalZoom.

Ο Μπράιαντ μιλούσε συχνά για την αγάπη του για την αφήγηση και αγκάλιασε αυτόν τον ρόλο στην καριέρα του μετά το NBA, με διαφημιστικές καμπάνιες για το BodyArmor, μια σειρά βιβλίων για νεαρούς ενήλικες και την κινουμένων σχεδίων ταινία μικρού μήκους Dear Basketball το οποίο κέρδισε Όσκαρ το 2018.

Του Kurt Badenhausen

Πηγή: Forbes