Ο στρατηγός Μάικλ Έρικ Κουρίλα, επικεφαλής της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ (CENTCOM), διαδραματίζει κεντρικό ρόλο στη διαχείριση της στρατιωτικής εμπλοκής της Ουάσινγκτον στη Μέση Ανατολή, σύμφωνα με πηγές του αμερικανικού Πενταγώνου. Ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ φέρεται να ανέθεσε στον Κουρίλα την καθοδήγηση της αμερικανικής επιχείρησης κατά του Ιράν, με τον στρατηγό να προωθεί πιο δυναμική στρατηγική έναντι της Τεχεράνης.
Ο Κουρίλα, γνωστός με το προσωνύμιο «Ο Γορίλας», έχει μακρά στρατιωτική θητεία στο Ιράκ, το Αφγανιστάν και άλλες περιοχές, και διορίστηκε στη θέση του από τον πρόεδρο Τζο Μπάιντεν. Σύμφωνα με το Politico, είχε στενότερη συνεργασία με τον πρώην πρόεδρο Ντόναλντ Τραμπ συγκριτικά με άλλους στρατηγούς, παρουσιάζοντάς του επιλογές για την ανάσχεση του πυρηνικού προγράμματος της Τεχεράνης.
Ο πρώην σύμβουλος του Χέγκσεθ, Νταν Κάλτγουελ, δήλωσε στο «Breaking Points» ότι ο Κουρίλα τάσσεται υπέρ πιο σθεναρής αμερικανικής απάντησης στη Μέση Ανατολή, εκτιμώντας ότι μια επίθεση στο Ιράν θα είχε περιορισμένο κόστος. Ο Κουρίλα αναμένεται να ολοκληρώσει σύντομα την τριετή θητεία του ως επικεφαλής της CENTCOM.
Εκπρόσωπος του Πενταγώνου ανέφερε ότι ο Χέγκσεθ αξιοποιεί ισότιμα την εμπειρία όλων των διοικητών, ενώ ανώτερος αξιωματούχος δήλωσε ότι Κουρίλα και αρχηγός των Ενόπλων Δυνάμεων Νταν Κέιν συνεργάζονται αρμονικά.
Στο πλαίσιο ακρόασής του στο Κογκρέσο, ο Κουρίλα τόνισε ότι παρουσίασε σειρά στρατιωτικών επιλογών για την αποτροπή της ανάπτυξης πυρηνικών όπλων από το Ιράν. Στο ερώτημα εάν η CENTCOM θα απαντούσε με συντριπτική ισχύ σε περίπτωση μη συμμόρφωσης της Τεχεράνης, απάντησε καταφατικά.
Παρά την προβεβλημένη στρατιωτική του καριέρα, ο Κουρίλα ερευνήθηκε πρόσφατα για περιστατικό κατά το οποίο φέρεται να έσπρωξε πιλότο της Πολεμικής Αεροπορίας εν ώρα πτήσης στο Ισραήλ το 2024. Η CENTCOM ανακοίνωσε ότι δεν είχε γνώση για την έρευνα.
Ο 59χρονος στρατηγός, με καταγωγή από το Elk River της Μινεσότα, κατατάχθηκε στο Πεζικό το 1988, είναι απόφοιτος της Στρατιωτικής Ακαδημίας West Point και υπηρέτησε στο παρελθόν σε Παναμά, Περσικό Κόλπο, Αϊτή, Βοσνία και Κόσοβο.
