Ένα έγγραφο που επί δεκαετίες θεωρούνταν απλό αντίγραφο της «Magna Carta» αποδείχθηκε ότι είναι ένα από τα σπάνια αυθεντικά κείμενα της Μεγάλης Χάρτας των Ελευθεριών, με την αξία του να εκτιμάται στα 21 εκατομμύρια δολάρια. Το χειρόγραφο αποκτήθηκε το 1946 από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ σε δημοπρασία αντί μόλις 30 δολαρίων, χωρίς να είναι τότε γνωστή η ιστορική του σημασία.
Η ανακάλυψη έγινε όταν ο καθηγητής μεσαιωνικής ιστορίας Ντέιβιντ Κάρπεντερ του King’s College του Λονδίνου εντόπισε την ψηφιοποιημένη έκδοση στον ιστότοπο της Νομικής Σχολής του Χάρβαρντ. Ύστερα από συνεργασία με τον μεσαιωνολόγο καθηγητή Νίκολας Βίνσεντ του Πανεπιστημίου της Ανατολικής Αγγλίας, διαπιστώθηκε ότι το έγγραφο έχει τα χαρακτηριστικά των έξι γνωστών αυθεντικών αντιτύπων του 1300.
Η διαστασιολόγηση (48,7 x 47,2 εκατοστά), η καλλιγραφία και ειδικά το αρχικό «E» της λέξης Edwardus, καθώς και οι τεχνολογικές αναλύσεις μέσω υπεριώδους φωτός, επιβεβαίωσαν την αυθεντικότητά του.
Το έγγραφο πιστεύεται ότι ανήκε στον αντιπτέραρχο Φόρστερ «Sammy» Μέιναρντ, ο οποίος το κληρονόμησε από την οικογένεια Κλάρκσον, γνωστούς Βρετανούς ακτιβιστές κατά της δουλείας, πριν το διαθέσει σε δημοπρασία το 1945. Οι ερευνητές υποψιάζονται πως μπορεί να πρόκειται για την «χαμένη Magna Carta του Appleby», έγγραφο που είχε σταλεί στην πρώην κοινοβουλευτική περιφέρεια Westmorland.
Η Magna Carta, που συντάχθηκε αρχικά το 1215 και επανεκδόθηκε το 1300 από τον Εδουάρδο Α΄, θεωρείται θεμέλιο λίθο του κράτους δικαίου και της συνταγματικής τάξης στη Βρετανία, ενώ επηρέασε καθοριστικά νομικά συστήματα ανά τον κόσμο. Τέσσερις από τις διατάξεις της παραμένουν ακόμη σε ισχύ στη βρετανική νομοθεσία.
Σύμφωνα με τον καθηγητή Κάρπεντερ, «η Magna Carta του Χάρβαρντ δεν είναι απλώς ένα παλιό χαρτί – είναι ένα αυθεντικό τεκμήριο των ελευθεριών του παρελθόντος, του παρόντος και του μέλλοντος».
